Der Badearzt Tomas Stockmann hat eine Entdeckung gemacht: die vermeintlichen Heilquellen der Stadt sind durch Verunreinigungen im oberen Flusslauf so verschmutzt, dass das Wasser gesundheitsschädlich ist. Ohne Zögern möchte er seine Erkenntnisse publik machen und informiert die Presse. Doch die anfängliche Unterstützung, die ihm hier zunächst zugesagt wird, schwingt schon bald in Zaghaftigkeit und Widerspruch um. Grund dafür ist Tomas’ Bruder, der als Stadtrat um den guten Ruf des Badeorts fürchtet. Er will seinen Bruder mundtot machen. Als der Doktor eine Volksversammlung einberuft um seine Thesen öffentlich zu erläutern, kommt es zur Katastrophe.
