Der Badearzt Dr. Thomas Stockmann lässt die Wasserqualität des Kurbades überprüfen und stellt eine Verschmutzung durch krankheitsbringende Chemikalien fest. Stockmanns Bruder Peter ist Stadtvogt und will mit allen Mitteln verhindern, dass das gewinnbringende Bad geschlossen werden muss. Er überzeugt schließlich auch die Unterstützer*innen von Thomas davon, sich gegen ihn zu wenden. Als dieser die Untersuchungsergebnisse trotzdem veröffentlicht, wird er von den Bürgerinnen und Bürgern der Stadt als „Volksfeind“ deklariert.